Космічний телескоп James Webb (JWST) виявив нові свідчення наявності водяного льоду в міжзоряному об’єкті 3I/ATLAS, відкритому в липні 2025 року. Дослідження, проведене командою на чолі з докторкою Сільвією Протопапою з Центру космічних польотів NASA і Південно-Західного науково-дослідного інституту, опубліковане в журналі The Astrophysical Journal Letters.
Спостереження показали незвичайний спектральний профіль: характерні для водяного льоду сигнали на довжинах хвиль 1,5 і 2,0 мікрона були слабкими або майже відсутніми, тоді як поглинання на рівні 3,0 мікрона чітко фіксувалося. Щоб пояснити цю особливість, науковці змоделювали взаємодію світла зі змішаними частинками льоду та пилу.
Результати засвідчили, що вода в 3I/ATLAS перебуває переважно у складі мікроскопічних агрегатів, де кристали льоду змішані з темними мінеральними частинками, зокрема піроксеном і вуглецем. Така структура змінює проходження та розсіювання світла, пояснюючи незвичні спектральні характеристики об’єкта.
Особливо цікаві зміни відбулися після проходження перигелію. Учені виявили ознаки появи більших, багатших на лід частинок, а також кристалічного водяного льоду. Його молекули утворюють впорядковану структуру, на відміну від звичайного аморфного льоду. Дослідники припускають, що це могло статися внаслідок нагрівання Сонцем поверхневих шарів або видалення зовнішнього пилового покриву.
Ще один важливий результат — подібність інфрачервоного спектра 3I/ATLAS до спектрів деяких транснептунових об'єктів Сонячної системи, розташованих за орбітою Нептуна. Це може допомогти переосмислити попередні спостереження таких крижаних тіл і краще зрозуміти їхній склад.
Дослідження 3I/ATLAS відкриває нові можливості для вивчення речовини, сформованої за межами нашої Сонячної системи, та пошуку спільних рис між міжзоряними мандрівниками й об'єктами на її околицях.
